Le quartier chinois de Saigon

Fondé en 1779 par une communauté d'origine chinoise, les Hoa, Cho Lon (grand marché e vietnamien) représente le grand centre commerçant de la ville. Du temps de l’Indochine française, la « ville chinoise » de Cholon est séparée de Saigon par une zone rurale de tampon, le lieu de tous les plaisirs, un quartier coquin et sulfureux où l’on venait s’encanailler dans les dancings, les cabarets, les fumeries d’opium ou au casino le Grand Monde. Cho Lon est aujourd’hui absorbée dans la grande agglomération de Ho Chi Minh ville, mais il y règne toujours un parfum d’Asie éternelle, avec ses marchés animés, ses maisons-tubes, ses boutiques flanquées d’idéogrammes chinois et ses pagodes noyées dans les fumées d’encens. Une ville dans la ville, survoltée et captivante en totale contradiction avec les autres quartiers.

Le cœur du quartier chinois est le marché de Binh Tay. Cette énorme norme de style indochinois n’est pas sans rappeler les anciens pavillons Baltard des halles parisiennes. Construit en 1928, grâce au financement d'un riche négociant en riz chinois, ce marché couvert très animé, dont l’entrée principale est marquée par une imposante tour avec horloge, est spécialisé dans la vente en gros. Chaque allée ou carré a ses spécialités et il y en a un dédié à la restauration où l’on peut se régaler de spécialités chinoises et vietnamiennes.

Difficile de parler du quartier chinois sans citer le temple de Thien Hau (Dame céleste). Ce temple taoïste, construit en 1830 par la communauté chinoise, est dédié à la déesse de la mer Mazu. Divinité du panthéon chinois, elle est considérée comme protectrice des pêcheurs, des marins et des voyageurs. Le temple se distingue par son toit traditionnel en tuiles surmonté de dragons, ses nombreuses figurines en céramique dans sa cour intérieure, ses trois statues à hautes coiffes dorées de la déesse à l’intérieur et par ses voiles de fumées légères dégagées par d’innombrables bâtons et spirales d’encens se consommant continuellement.